Auf einer irakischen Ausgrabungsstätte entdeckt der Jesuitenpater Merrin eine Dämonenfigur. Während er mit einem Kollegen über den Fund spricht, bleibt plötzlich eine Pendeluhr stehen. Merrin ist beunruhigt und reist kurz darauf zurück nach Washington. Ganz in seiner Nähe wohnen auch die Schauspielerin Chris MacNeil und ihre zwölfjährige Tochter Regan in einer großzügigen Stadtvilla mit Hausangestellten. Eines Nachts wird Chris von lauten Geräuschen auf dem Dachboden geweckt und vermutet dort Ratten. Doch die aufgestellten Fallen bleiben leer, eine Ratte wird nie entdeckt. Stattdessen fängt Tochter Regan an, sich sonderbar zu verhalten. Das sonst so wohlerzogene Mädchen beginnt zu fluchen und zu schreien. Als plötzlich Regans Bett von unsichtbaren Kräften in Bewegung gesetzt wird, begreift Chris, dass es sich nicht um eine psychische Erkrankung ihrer Tochter handelt, sondern andere, übernatürliche Mächte am Werk sind. Verzweifelt holt sie sich Rat bei Jesuitenpater Karras, der schließlich zusammen mit Pater Merrin ein exorzistisches Ritual durchführt ... Der perfekt inszenierte, auf Angst und Schrecken setzende Psychoschocker war einer der größten Filmerfolge der 1970er Jahre. Bereits die Romanvorlage von William Peter Blatty war ein Bestseller und beruhte auf einem tatsächlichen Fall von Exorzismus.