Mai 1931. Une mission emmenée par l'explorateur Marcel Griaule embarque pour un périple à travers l'Afrique. Les scientifiques collectent 3 600 objets pour les collections du musée d'Ethnographie du Trocadéro, bientôt rebaptisé musée de l'Homme. L'aventure inspire à l'écrivain Michel Leiris \" L'Afrique fantôme \", qui témoigne de ses désillusions.